Zadnji kitajski cesar Pu Yi je pri treh letih postavljen na prestol in odpeljan v Prepovedan grad, kjer preživlja otroštvo brez svoje družine in prijateljev. Nikoli ni popolnoma srečen ali svoboden, saj ne sme zapustiti palače, v kateri se počuti kot v zaporu. Prihod škotskega tutorja Reginalda Johnstona v njem vzbudi zanimanje o preostalem svetu, še posebej Zahodu in tamkajšnjih običajih.